电视剧《长安的荔枝》讲述的是李善德这个小人物，被同侪算计，去了岭南，并且在经历重重磨难，从五千四百多里外，从岭南运送荔枝到长安的故事。这期间有郑平安这个为了完成帮助左相找到右相和何有光勾结的罪证，闹出不少笑料的大舅子在陪着他一起对付强敌。
李善德一开始是不抱希望的，对于隔着五千多里，把荔枝运到长安，这个可能性极小，荔枝三日味变，也就是说从树上摘下来，到运到目的地最多也就是三天的时间，但是为了自己的女儿，李善德不得不做出努力，毕竟如果他不努力，女儿可能变卖为奴，他自己也是必死无疑。
可是如何才能够把荔枝新鲜地运到长安呢？多亏了他是算术及第，而且还是上林署的，深知植物的习性，正是因为这得天独厚的两个条件，加上他冒着拼死一搏的心思，心地善良憨厚，所以他最后才有可能完成任务，把新鲜的荔枝送到长安，李善德为了把荔枝送到长安都做了什么呢？
首先这位就得解决钱的问题，从苏谅那里用五府符牒换了一千贯，但是这笔钱他没有用来给自己，而是准备运回长安，给自己还房贷，如此自己的女儿从此以后也就有一个安身之所了，这是他做的第一件事。
至于第二件事，他帮着侗女阿僮解决了官府的麻烦，阿僮也爱上了他，准备嫁给他，虽然他没有同意，可是他帮着阿僮解决了债务问题，起码这荔枝的来源不需要担心了，阿僮的荔枝园是整个岭南最大的，也是品种最全的，就连官府都觊觎，可想而知李善德没有选错。
而接下来就是解决钱的问题了，苏谅曾经是长安的商会行首，但是很可惜，右相看中了他的货物和行首的位置，最后他签下了契约，帮着右相建四香阁，货物却被抢走了，他丢了行首的位置，后面才知道自己被算计，只能灰溜溜的去了岭南，但是他不甘心，找李善德未必没有其中的心思。
苏谅找李善德希望他能够找刺史府帮自己解决问题，李善德还是帮了忙，而且发现了双层瓮的存在，有了这个东西，他自然是有了更好的储存荔枝，增加荔枝保鲜的时间，加上苏谅愿意帮助李善德，最后李善德这才得以有足够的财力做很多事情。
他做的第四件事情就是实验运输路线，从岭南到长安，隔着五千四百多里，想要在短时间之内到达，的确是十分的困难，但是他总是要试验成功的几率，他用三月红这种荔枝作实验，兵分四路，一路走梅关道，之后走江淮漕运，一路走西京道，从彬州到江陵，第三条路线则是从鄂州到随州，也就是李善德来的时候走得路，第四条走水路，从珠江到汉水，最后走陆运，直抵长安。
四条路最后试验下来，都是失败告终，但是这四条路却试出了正确的道路，水路和西京道是最好的选择。
接下来他要解决的问题就是荔枝保鲜的问题了，他选择的两条路其中需要荔枝保鲜时长最短的是七天。而目前来看，就算是加上双层瓮隔水法加上盐洗保鲜，也只能维持六天左右的时长。
令人没想到的是李善德居然想出了更好的方法，那就是“分枝植瓮法”，把荔枝的枝条剪下来，插入双层瓮中，内部是土，外面是水，模仿荔枝就像是还在树上的样子，用箩筐把荔枝分出，避免沾水。这样的方法能够维持六七天的保鲜，再加上到时间之后把荔枝摘下，用盐洗和双层瓮保鲜法，能再维持四五天，一共有十一天的保鲜时长。
快马加鞭，这个时间足够送到长安，李善德实现了荔枝新鲜的从岭南到长安， 但是他没想到的是自己不成功必死无疑，成功了也差点惨死，因为有人对他下手了，在岭南的时候何有光和赵辛民因为他扯虎皮做大旗，不敢明着影响他，但是在长安他想要面圣却十分困难。
鱼承恩想要抢走他的功劳，也就是摘桃子，至于右相杨国忠更是如此，这两位出手了，李善德根本就没有反抗的余地，更为重要的是这两个为了争夺功劳，劳民伤财，使用了李善德的方法，从岭南直接砍伐荔枝树，一路上各路驿站白吃白喝，动用了无数的劳力，运到长安，就是为了实现他们的功劳。
荔枝使李善德因为运了荔枝有功劳，本来是有机会成为上林署的署令的，但是很可惜，这位看不惯杨国忠的所作所为，一句“荔枝与民孰轻孰重”得罪了杨国忠，要不是高力士为了抢功劳，在玄宗和贵妃面前说李善德是自己挑选去运送荔枝的人，他这才被判了一个流放岭南的罪名，至于郑平安和他一起被流放了。
李善德最后带着女儿灰溜溜地去了岭南，不过也因此躲过了安史之乱，否则的话。这位多半得死在长安。